Réalisateur : Don Chaffey
Année de Sortie : 1963
Origine : Royaume-Uni / États-Unis
Genre : Aventure Mythologique
Durée : 1H44
Le Roy du Bis : 9/10
Thibaud Savignol : 8/10
Le Maître des Illusions
Si les vainqueurs écrivent l’Histoire, le cinéma, lui, consacre parfois d’autres figures que celles que les génériques mettent en avant. Et s’il est un film qui illustre parfaitement ce renversement, c’est bien Jason et les Argonautes. Car dans la mémoire collective, ce n’est pas tant le nom de Don Chaffey qui s’impose que celui du magicien des effets spéciaux Ray Harryhausen. Plus qu’un simple péplum mythologique, le film est devenu le terrain d’expression d’un artisan de génie, dont les créatures ont durablement marqué l’imaginaire collectif.
Dans la Grèce antique, Jason et les Argonautes suit le destin de Jason, héritier légitime d’un trône usurpé par le tyran Pélias. Pour espérer reconquérir son royaume, il accepte de se lancer dans la quête de la Toison d’or, relique aux pouvoirs extraordinaires conservée dans la lointaine Colchide. Sous la bonne garde des dieux de l’Olympe, et entouré d’un équipage de héros venus de toute la Grèce, Jason entreprend un voyage semé d’embûches, de forces hostiles, et de créatures mythologiques.
Jason et les Argonautes est avant toute chose un récit de voyage, une promesse d’évasion plus qu’une transposition fidèle de la mythologie grecque. Le scénario fait le choix de la simplicité, déroulant une quête limpide qui sert avant tout de prétexte à une succession d’épreuves et de rencontres fantastiques. Ce dépouillement narratif permet au film d’embrasser pleinement sa dimension de conte initiatique, accessible et rythmé, où chaque étape devient une nouvelle promesse d’émerveillement.
Car les interprètes, eux, paraissent bien petits face aux créations de Ray Harryhausen, qui leur volent la vedette. Son travail dépasse ici la simple prouesse technique pour atteindre une véritable poésie visuelle. Le colosse Talos, massif et grinçant, les harpies inquiétantes ou encore l’hydre à sept têtes témoignent d’un sens du mouvement et d’une inventivité qui forcent encore aujourd’hui l’admiration. Là où les effets numériques contemporains recherchent le réalisme absolu, Harryhausen assume pleinement l’artificialité de l’animation en volume qui confère à ses créatures, au-delà de leur dimension artisanale, un véritable supplément d’âme.
Le choix de tourner le film dans des décors naturels, des ruines costières et étendues maritimes, permet d’ancrer le récit dans une certaine matérialité. Mais tout n’a pas traversé le temps avec la même grâce. La mise en scène de Chaffey peine parfois à insuffler un véritable souffle dramatique dans cette épopée, et les personnages (Hercule notamment) restent souvent réduits à l’état d’archétypes. Les scènes situées sur l’Olympe, avec leurs dialogues pompeux et leur esthétique théâtrale, apparaissent forcément plus kitsch et datées de nos jours.
De même, certaines facilités narratives trahissent la volonté de s’adresser à un plus jeune public. Mais ces écueils importent finalement peu face à la puissance d’évocation de certaines scènes devenues mythiques, à commencer par l’affrontement épique contre une armée de squelettes ambulants. Porté par la partition vibrante de Bernard Herrmann et par une imagination visuelle foisonnante, Jason et les Argonautes demeure une œuvre profondément attachante.
Au fond, Jason et les Argonautes tient peut-être davantage d’une mosaïque de séquences spectaculaires que d’une véritable fresque mythologique. Mais qu’importe tant l’œuvre de Don Chaffey continuent de rappeler qu’avant l’ère du numérique, le merveilleux naissait aussi de la matière, de la patience, et du savoir-faire d’un artisan. Et si l’Histoire a retenu un nom plutôt qu’un autre, c’est peut-être parce que dans ce cas précis, le maître des illusions était celui qui savait donner vie à ses créations.
